Géographe de génie, les œuvres littéraires d’Élisée Reclus sont un mélange d’analyses scientifiques teintées de poésie, décrivant à merveille les beautés de l’univers tels que « L’Histoire d’un ruisseau » (1869) ou encore « La Nouvelle géographie universelle » (1875-1894). Philosophe anarchiste qui s’opposa à Napoléon III, avec une personnalité révoltée résolument tournée vers la liberté des hommes, il ne pouvait que choisir une vie exempte de tout superflu et faux-semblants. Dans son ouvrage posthume « L’Homme et la terre » (1905), il donne sa vision d’une relation entre l’homme et la nature qui servira de base à la pensée naturiste du XXe siècle. Beaucoup le considèrent comme étant le père fondateur du mouvement naturiste.